La vera storia di Wilson, un pallone di pallavolo speciale
Vent’anni dopo il successo mondiale del film “Cast Away”, scopri come il pallone da pallavolo Wilson è diventato l’icona che conosciamo oggi.
GLI INIZI DI UN GRANDE SUCCESSO
Wilson Sporting Goods riceve da sempre richieste di donazione di prodotti. Per oltre un secolo, l’azienda ha fornito attrezzature a organizzazioni di comunità locali, raccolte fondi, campionati sportivi giovanili, squadre professionistiche e molto altro.
Ma nel 1998, Molly Wallace, responsabile del settore Team Sports Communications, ricevette una telefonata diversa da tutte le altre.
A chiamare era un rappresentante della 20th Century Fox, una delle più importanti case cinematografiche del mondo. Il rappresentante spiegò a Molly che lo studio cinematografico stava per iniziare le riprese di un film e sperava che Wilson potesse fornire alcuni palloni da utilizzare nella pellicola.
“Oggi, le case cinematografiche chiedono ingenti somme di denaro per il product placement. Ma all’epoca le cose erano molto diverse”, spiega Mike Kuehne, direttore dei settori Basketball/Volleyball/Soccer. “Loro ci chiedevano solo dei palloni.”
“Non avevano fornito dettagli sul film e su come sarebbe stato utilizzato il prodotto”, ricorda Wallace, “hanno però specificato che non sarebbe stato usato come arma o in altri modi che avrebbero potuto danneggiare il marchio”.
Il rappresentante della Fox spiegò che il film sarebbe stato un po’ insolito perché non avrebbe avuto un cast di supporto. Rivelò tuttavia chi fosse il protagonista del film.
“Tom Hanks”, dice Wallace con un sorriso. “Mi ha detto che il protagonista era Tom Hanks ed è stato questo a mio avviso che ha permesso di stringere l’accordo. I film con Tom Hanks sono tutti magnifici.”
Wallace si è consultata con Kuehne e con il direttore commerciale di Volleyball/Soccer, Alan Davenport. Era una richiesta più vaga di quelle che Wilson riceveva di solito, ma con la rassicurazione che solo la presenza di Tom Hanks poteva fornire, il team accettò di inviare alla Fox ciò che aveva chiesto, ossia palloni da calcio.
“Questo è un fatto che pochi conoscono! I palloni da pallavolo sono entrati in scena solo dopo”, racconta Davenport.
E fu così che i palloni da calcio furono spediti. Il team ricevette notizie dalla 20th Century Fox solo dopo diversi mesi.
“Tornarono da noi dicendo che i palloni da calcio non funzionavano, perché “qualcosa” non aderiva al materiale del pallone”, ricorda Wallace. “Così ci chiesero dei palloni da pallavolo.”
All’epoca, i palloni da pallavolo Wilson avevano la scritta “Wilson” stampata su entrambi i lati del pallone, ma Fox aveva richiesto specificamente dei palloni da pallavolo con una parte bianca. Dice Davenport: “Non avevamo idea del perché ne avessero bisogno, ma fornimmo quanto richiesto. Realizzammo 60 palloni da pallavolo con una sola stampa e li spedimmo alla Fox.”
“Fu solo a quel punto che iniziammo a chiederci a cosa servissero e perché i palloni dovessero avere una parte bianca” ricorda Wallace.
A quel punto, tutto ciò che Wallace, Davenport e Kuehne sapevano era che un pallone da pallavolo Wilson con una sola stampa sarebbe stato utilizzato in un film con Tom Hanks. E queste sono le uniche informazioni che avranno per quasi un anno.
Mesi dopo, Wallace ricevette una telefonata dalla Fox che le comunicava che le avrebbero inviato un accordo di non divulgazione, insieme a una sorta di anteprima dell’inserimento del prodotto. Wallace firmò l’accordo e circa una settimana dopo ricevette una busta dalla Fox. Conteneva un’unica fotografia senza alcun contesto o storia. La foto (vedi sotto) ritraeva Tom Hanks su una spiaggia, con in mano un pallone da pallavolo Wilson. Wallace condivise la foto con Davenport e Kuehne. Insieme, studiarono la foto e rimasero perplessi. Non sapevano di avere visto per la prima volta il co-protagonista di Tom Hanks nonché il futuro fenomeno della cultura pop, ossia “Wilson”.
La foto che Wallace ha ricevuto dalla 20th Century Fox.
Dopo aver ricevuto la foto, il team non ricevette più notizie da Fox Studios fino alle proiezioni Industry a Los Angeles. E appena iniziate le proiezioni, furono sommersi di telefonate.
“Ho iniziato subito a ricevere chiamate dai media. E mi sono sentita un’idiota perché non avevo idea di cosa stessero parlando”, ride Wallace. “La Fox non ci aveva ancora detto nulla sulla trama o su come erano stati usati i palloni da pallavolo.”
Dopo aver ricevuto l’ennesima telefonata, Wallace contattò i Fox Studios.
“Ho detto: OK, adesso mi dovete raccontare qualcosa; non so cosa dire ai media e continuo a ricevere chiamate.”
Il caso volle che quella stessa settimana la Fox stesse organizzando una proiezione di “Cast Away” per i critici al Siskel and Ebert Theatre nel centro di Chicago. Invece di spiegare la trama al telefono, la Fox invitò Wallace, Davenport e Kuehne a partecipare alla proiezione.
Così ci andarono.
“Quando abbiamo messo piede nella sala, non avevamo davvero idea di quale sarebbe stato il ruolo del pallone”, ricorda Davenport. “Ricordo che, uscita dalla proiezione, ero senza parole. Sapevamo che (come società) dovevamo fare qualcosa.”
All’inizio, la Fox era riluttante a permettere a Wilson di produrre i palloni replica di “Cast Away”. All’epoca, il film non aveva realizzato altri prodotti di merchandising. Ma il team Wilson è volato a Los Angeles per incontrare i produttori del film e alla fine ha ottenuto il via libera per la produzione di repliche di Wilson.
“Non si trattava di un product placement a pagamento, quindi eravamo all’oscuro di tutto fino all’uscita del film”, aggiunge Kuehne. “Per questo motivo siamo rimasti indietro di qualche mese nella produzione dei palloni replica.”
Fortunatamente, l’entusiasmo per il film ha continuato a crescere ben oltre la commercializzazione dei nostri palloni.
Una locandina del film “Cast Away”. “Dal punto di vista della pura esposizione, questo va ben oltre il semplice product placement”, ha dichiarato l’allora direttore generale di Wilson Team Sports, Chris Considine. “Ci fa uscire dal campo di pallavolo per lanciarci dritti nella cultura pop.”
Il film ha aiutato anche il partner di Wilson, l’AVP (Association of Volleyball Professionals), perché anche il suo logo era ben visibile sul pallone. Se già non lo erano, da quel momento in poi Wilson e AVP sono stati per sempre uniti al mondo della pallavolo.
“Avevamo uno dei palloni originali usati per le riprese, con le canne che spuntavano dalla testa, e lo abbiamo portato all’American Volleyball Coaches Association Show, così tutti gli allenatori di pallavolo si sono fatti fotografare con Wilson”, racconta Davenport.
Il personaggio di Wilson ebbe una tale presa su spettatori e critici che la Broadcast Film Critics Association creò un premio esclusivamente per lui. Quell’anno, Wilson (il pallone) si recò a Los Angeles (accompagnato da Wallace, Davenport, Kuehne e Considine) in occasione della sesta edizione dei Broadcast Critics Choice Awards per ritirare il premio come Best Inanimate Object (Miglior oggetto inanimato). Wallace ha portato Wilson sul tappeto rosso e ha risposto alle domande dei media in sua vece.
“Continuo a ripeterlo, ma è incredibile”, ha detto Considine, ritirando il premio. “Tutta l’attenzione che stiamo ricevendo è incredibile: tantissime telefonate da parte di rivenditori, consumatori, parenti e amici che hanno visto il film e vogliono mostrare il loro sostegno. Apprezziamo l’opportunità che la 20th Century Fox ci ha dato e siamo onorati di ricevere il primo premio come Best Inanimate Object.”
Le apparizioni pubbliche di Wilson non si sono concluse con il “red carpet”. Circa un anno dopo l’uscita di “Cast Away”, Dale Earnhardt Jr. stava gareggiando a Darlington e si lamentò con il suo capo equipaggio per problemi alla sua automobile. “Mi fate sentire come Tom Hanks qui fuori, tutto solo”, disse Earnhardt
secondo quanto riportato via radio. “Dovrei prendere un pallone da pallavolo che mi faccia compagnia.”
Tre settimane dopo, a Dover, l’equipaggio di Earnhardt mise sul sedile del passeggero un pallone Wilson fatto in casa. [Lo scambio radiofonico completo tra Earnhardt e il suo capo equipaggio è riportato in questo articolo di ESPN.] Alla fine Earnhardt vinse la corsa. Nella conferenza stampa post-gara, Earnhardt dichiarò che Wilson gli aveva portato fortuna e che avrebbe preso in considerazione la possibilità di tenerlo come copilota. Il modellino dell’automobile da collezione di Earnhardt per Dover era persino dotato di un mini pallone da pallavolo Wilson.
Dopo la prima del film, due dei tre palloni utilizzati per le riprese sono stati messi all’asta. L’ultimo pallone da pallavolo OG Wilson ha fatto la sua apparizione al “Saturday Night Live”.
WILSON TORNA A CASA
All’inizio degli anni 2000, era tradizione per le case cinematografiche organizzare una seconda anteprima quando un film veniva distribuito in video per il noleggio o l’acquisto. Per celebrare l’uscita del film in video, la Fox ebbe l’idea di riprendere il film da dove era stato interrotto, con Wilson che si allontanava sempre di più sospinto dalla marea.
“Decisero che la cosa giusta da fare sarebbe stata andare a salvare Wilson”, ricorda Wallace.
E lo fecero in modo spettacolare.
I Fox Studios, con un elicottero della guardia costiera, hanno “salvato” Wilson e lo hanno consegnato al quartier generale di Wilson Sporting Goods a Chicago, dove gli è stato riservato un benvenuto da eroe. Wallace e il team Wilson hanno collaborato con i Fox Studios per coordinare un’elaborata parata di bentornato, con tanto di banda musicale al completo; Wilson poggiava su un suntuoso cuscino rosso nel retro di una decappottabile.
Davenport, l’allora presidente della Wilson Sporting Goods Co., Jim Baugh e Wallace sorreggono Wilson su un cuscino durante la parata di bentornato.
Wilson si rivolge alla folla durante la celebrazione per il suo bentornato.
Gli amici di Wilson che lo sostengono dalle gradinate.
Baugh e Wilson sul retro di una decappottabile durante la parata.
PERCHÉ SCELSERO PROPRIO IL MARCHIO WILSON?
Forse avrai sentito dire che per il film è stato scelto un pallone da pallavolo di marca Wilson come omaggio alla moglie di Tom Hanks, Rita Wilson. Stando a questa versione, l’attore sapeva che sarebbe stato lontano da casa per un lungo periodo di tempo per le riprese con una piccola troupe, quindi voleva avere un legame con il prodotto che avrebbe interpretato il suo co-protagonista. Per questo motivo ha scelto un pallone con il nome della moglie.
Ma c’è un’altra storia che, se vera, fa sembrare il coinvolgimento di Wilson nel film già scritto dal destino.
“Pare che lo sceneggiatore del film fosse una di quelle persone a cui piace sperimentare in prima persona ciò di cui stanno scrivendo”, ricorda Davenport.
“La leggenda narra che questo sceneggiatore sia andato su una remota isola caraibica con un survivalista. Lì ha provato molte delle cose che poi sono state inserite nel film, come cercare di accendere un fuoco e aprire una noce di cocco. Si dice il survivalista abbia affermato, tra le altre cose, che chi sta da solo per un lungo periodo di tempo, rischia di perdere la ragione e inizia a parlare da solo o con oggetti inanimati.”
Foto frontale in studio del pallone Wilson.
E qui la cosa si fa interessante: a quanto pare, un pallone da calcio si è arenato sull’isola in cui lo sceneggiatore e il survivalista soggiornavano. Così ci hanno gettato sopra un cappello e hanno iniziato a parlargli. Sembra che il pallone spiaggiato fosse un pallone da calcio Wilson, cosa che avrebbe ispirato il personaggio di Wilson.
RISULTATI NOTEVOLI E IMPATTO DURATURO
“Dal punto di vista dell’esposizione, niente di ciò che abbiamo fatto può eguagliare Cast Away” - Chris Considine
Wallace conferma che, a distanza di due decenni, decine di focus group e studi sul marchio, il personaggio di Wilson in “Cast Away” è ancora una delle tre cose più conosciute del marchio.
“Oggi, le case di produzione cinematografiche richiedono un compenso per inserire lo spot di un marchio. Ma nella visione di Tom Hanks non si trattava di guadagnare soldi per il film, ma di incassare perché il loro era un film di qualità”, spiega Kuehne.
“Abbiamo fornito alla Fox 60 palloni per la produzione del film e forse altri 100 per uso promozionale. Complessivamente, abbiamo dato loro circa 150 palloni da pallavolo e abbiamo ottenuto un product placement senza precedenti. Si tratta del più grande ritorno sull’investimento nella storia di Wilson.”
Sempre grazie a “Cast Away”, Alan Davenport è stato citato nelle riviste Wall Street Journal e Entertainment Weekly a distanza di un mese l’una dall’altra. “Credo che la mia citazione sia stata: Non tutti gli attori possono essere così completi come Wilson. Non è solo un altro bel viso.”
Il personaggio di Wilson occupa ancora oggi un posto importante nella nostra cultura, anche se sono passati più di venti anni dall’uscita di “Cast Away”. Ha persino una sua pagina IMDB.
“Vendiamo ancora 20-25.000 palloni di Cast Away all’anno”, afferma Davenport. E si dice che i palloni da pallavolo Wilson siano ancora l’oggetto autografato da Tom Hanks più richiesto.
Un pallone da pallavolo autografato da Tom Hanks, per gentile concessione di Mike Kuehne.
Nel corso del film, il rapporto tra Hanks e Wilson è sembrato autentico. Il motivo per cui non è mai sembrato un product placement a pagamento è semplicemente perché non lo era. Il ruolo del pallone Wilson come co-protagonista di Hanks rappresenta il tipo di esposizione che il denaro non può comprare. Il legame era genuino, palpabile e, se si crede alla leggenda, predestinato fin dall’inizio.
Non è troppo tardi per avere il proprio.